La diffusion consiste à distribuer du contenu audio ou vidéo à un large public. Un émetteur envoie le signal, et de nombreux récepteurs l'écoutent ou le regardent. C'est un modèle de diffusion de masse. La radio et la télévision en sont les exemples classiques. Le terme s'applique également au streaming et au podcast, bien que la technologie soit différente.

La radiodiffusion a débuté avec la radio dans les années 1920. KDKA à Pittsburgh fut l'une des premières stations commerciales. La télévision suivit dans les années 1930 et 1940. Les signaux de radiodiffusion se propagent par voie hertzienne. Toute personne possédant une antenne peut les recevoir. Cette ouverture a fait de la radiodiffusion un média public. Les gouvernements l'ont réglementée afin de garantir un accès équitable et de défendre l'intérêt public.

Types de diffusion

• Radio AM : ondes moyennes, longue portée
• Radio FM : VHF, meilleure qualité sonore
• Télévision : bandes VHF et UHF
• Satellite : télévision directe à domicile
• Diffusion en continu : via Internet, à la demande

Le paysage audiovisuel est en pleine mutation. Le câble et le satellite continuent de diffuser la télévision, mais le streaming sur Internet prend de l'ampleur. Les podcasts et les chaînes YouTube court-circuitent les diffuseurs traditionnels. Le modèle « un-à-plusieurs » cède la place à un modèle « plusieurs-à-plusieurs ». Le public n'est plus passif : il crée et partage.