La sous-exposition se produit lorsque trop peu de lumière atteint le capteur. L'image est alors trop sombre. Les ombres perdent en détails et deviennent complètement noires. Les couleurs sont ternes. L'histogramme est concentré à gauche. La sous-exposition peut avoir plusieurs causes : une vitesse d'obturation trop rapide, une ouverture trop petite, une sensibilité ISO trop faible ou une surexposition due à une scène trop lumineuse. Elle peut aussi être intentionnelle, utilisée pour obtenir un effet de clair-obscur, lorsque l'on recherche une image sombre et mystérieuse.

Il est souvent plus facile de corriger une sous-exposition qu'une surexposition. Les détails dans les zones sombres peuvent parfois être récupérés à partir d'un fichier RAW, surtout si la sous-exposition n'est pas trop importante. Rehausser les ombres en post-traitement peut introduire du bruit, mais les capteurs modernes offrent une bonne plage dynamique. Le risque est d'obtenir une image plate ou bruitée. La solution est donc d'exposer correctement dès le départ. Vérifiez l'histogramme. S'il est concentré à gauche, ralentissez la vitesse d'obturation, ouvrez le diaphragme ou augmentez la sensibilité ISO. Une image légèrement sous-exposée est préférable à une image surexposée, car les hautes lumières ne peuvent pas être récupérées. Mais une image correctement exposée est meilleure que les deux.

Signes de sous-exposition

• Histogramme. Regroupé à gauche, avec rognage.
• Détail de l'ombre. Perdu dans le noir absolu.
• Couleurs boueuses et désaturées.
• Bruit. Lever les ombres révèle le bruit.

La sous-exposition n'est pas synonyme d'image sombre. Une image sombre peut être correctement exposée. La sous-exposition est liée à une perte de détails, et non à un manque de luminosité.