La perception est le processus d'organisation et d'interprétation des informations sensorielles afin de leur donner un sens. Elle transforme les données brutes de la sensation en un monde vécu composé d'objets, d'événements et d'organisation spatiale.

Les processus ascendants débutent avec les récepteurs sensoriels et aboutissent à des représentations plus complexes. Les processus descendants, quant à eux, utilisent les connaissances, les attentes et le contexte pour façonner la perception. Ces deux types de processus interagissent constamment. Les illusions révèlent la nature constructive de la perception : une même information sensorielle peut donner lieu à des perceptions différentes selon son organisation et l’expérience antérieure. La constance perceptive permet aux objets d’apparaître stables malgré l’évolution constante de leur image rétinienne.

L'attention sélectionne les aspects de l'information sensorielle qui seront traités plus en détail. Sans perception, la sensation resterait un flux incohérent. Grâce à elle, l'observateur évolue dans un monde d'objets reconnaissables et de relations prévisibles.

Voir, entendre et sentir ne sont pas des enregistrements passifs. Ce sont des constructions actives réalisées par le système perceptif.