La température des océans varie de près de -2 °C dans les eaux polaires et profondes à plus de 30 °C dans les eaux de surface tropicales. La température, combinée à la salinité, détermine la densité et, par conséquent, la circulation des eaux. Elle influe également sur la solubilité des gaz, la vitesse des réactions biologiques et la répartition des espèces marines.

La température de surface est mesurée par des navires, des bouées et des satellites ; les couches profondes sont cartographiées grâce à des sondes CTD, des flotteurs Argo et des mammifères marins équipés d’instruments. L’océan de surface s’est sensiblement réchauffé ces dernières décennies, absorbant la majeure partie de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre. Ce réchauffement contribue à l’élévation du niveau de la mer par dilatation thermique et intensifie les vagues de chaleur marines qui mettent à rude épreuve les coraux, les forêts de varech et les ressources halieutiques.

La structure verticale de la température comprend la couche de mélange chaude, la thermocline où la température chute rapidement et les eaux profondes froides. Les variations de cette structure influent sur la stratification, l'apport en nutriments et l'intensité des cyclones tropicaux. La surveillance continue de la température est un élément essentiel du système mondial d'observation des océans.

• Mesure du contenu thermique de l'eau de mer
• Contrôle la densité, la chimie et la biologie
• Surface et intérieur mesurés par plusieurs plateformes
• Augmentation due au changement climatique