Les conteneurs standardisés ont transformé le commerce mondial. Un porte-conteneurs est un navire conçu spécifiquement pour transporter des conteneurs intermodaux dans des cales cellulaires et sur le pont, empilés et arrimés pour la traversée océanique.

Les guides cellulaires permettent un chargement et un déchargement rapides par les grues portuaires. La capacité est mesurée en équivalent vingt pieds (EVP). Les plus grands navires dépassent désormais 20 000 EVP et effectuent des liaisons régulières entre les principaux ports de correspondance. Des navires de desserte plus petits relient les ports secondaires à ces ports.

La stabilité, les limites de poids des piles et la résistance des arrimages contraignent l'arrimage des conteneurs. Les conteneurs frigorifiques nécessitent de l'énergie ; les conteneurs de matières dangereuses doivent être séparés. L'efficacité du transport maritime de conteneurs dépend autant de la productivité des grues portuaires que des navires eux-mêmes.

• Navire conçu pour transporter des conteneurs intermodaux standardisés
• Utilise des supports cellulaires et un système d'empilage de ponts
• Capacité mesurée en EVP
• Exploite des services de ligne réguliers