Toutes les marchandises ne se rangent pas facilement dans un conteneur. Le terme « fractionnement en vrac » désigne les marchandises chargées et arrimées individuellement (sur des palettes, dans des caisses ou en pièces uniques) plutôt que dans des conteneurs intermodaux.

Les machines lourdes, les produits sidérurgiques, les cargaisons exceptionnelles et les équipements hors gabarit sont généralement transportés par ce biais. Les dockers utilisent des grues, des chariots élévateurs et des engins de levage spécialisés pour placer chaque unité dans la cale ou sur le pont. Le chargement et le déchargement sont plus longs que pour les conteneurs et exposent la cargaison à des risques de manutention plus importants.

Les ports spécialisés dans le transport de marchandises en vrac disposent de terminaux polyvalents dotés d'une capacité de levage de charges lourdes. Les tarifs de fret tiennent compte du surcroît de main-d'œuvre et de la moindre utilisation de l'espace à bord des navires. Pour les marchandises qui ne peuvent être conteneurisées, le transport en vrac demeure la solution la plus pratique.

• Marchandises traitées individuellement, et non en conteneurs
• Courant pour les pièces de projet surdimensionnées ou lourdes
• Nécessite plus de manutention et de temps
• Desservi par des terminaux portuaires polyvalents