Une mise à jour logicielle (soft fork) modifie les règles d'une blockchain de manière rétrocompatible. Les anciens nœuds peuvent toujours valider les nouveaux blocs. Même s'ils ne comprennent pas les nouvelles règles, ils acceptent les blocs comme valides. Ainsi, une mise à jour logicielle ne nécessite que l'adoption par une majorité de mineurs ou de validateurs. Les nœuds qui ne sont pas mis à jour continuent de fonctionner. La chaîne ne se divise pas. Les mises à jour logicielles sont la méthode privilégiée pour mettre à jour une blockchain car elles engendrent moins de perturbations.

La mise à jour SegWit de Bitcoin en 2017 était un soft fork. Elle a modifié la façon dont les données de transaction sont stockées, augmentant ainsi la capacité des blocs sans en changer la taille maximale. Les anciens nœuds considéraient les blocs comme valides, même s'ils ne pouvaient pas traiter les nouvelles données de témoin. Tous les soft forks ne se déroulent pas sans heurts. Si une minorité significative de mineurs refuse d'adopter les nouvelles règles, elle peut toujours miner des blocs rejetés par les nœuds mis à jour. Cela peut engendrer de la confusion et des divisions temporaires de la chaîne. Les soft forks sont moins conflictuels que les hard forks, mais ils ne sont pas sans risque. Ils nécessitent une coordination et une communication claires. L'alternative est le hard fork, qui oblige tous les participants à mettre à jour ou à diviser la chaîne. Les soft forks représentent une solution plus douce.

Caractéristiques de la fourche souple

• Rétrocompatible — les anciens nœuds sont toujours valides
• Taux de hachage majoritaire requis — les mineurs doivent adopter
• Pas de rupture de chaîne — le réseau reste unifié
• Exemple — Bitcoin SegWit en 2017

Les soft forks constituent le mécanisme de mise à jour standard du Bitcoin. Ils sont conservateurs par nature.