Une perspective étique est une analyse extérieure d'une culture, utilisant des catégories définies par le chercheur plutôt que par les personnes étudiées. Ce terme provient de la linguistique, où l'analyse phonétique décrit les sons en termes mesurables, que les locuteurs perçoivent ou non la différence. En anthropologie, les approches étiques permettent la comparaison entre les cultures. Si chaque étude n'utilisait que des catégories locales, la comparaison des sociétés serait quasiment impossible.

L'analyse étique est puissante mais limitée. Elle peut passer à côté de ce qui importe aux initiés. Un chercheur pourrait classer un rituel comme une cérémonie de guérison parce qu'il fait appel aux plantes, alors que les participants le perçoivent avant tout comme une négociation avec les ancêtres. Les travaux les plus pertinents alternent entre les approches étique et émique, utilisant des catégories externes pour comparer et des significations internes pour comprendre.

Quand l'étique aide

• Comparaison interculturelle du mariage, de la parenté ou de l'économie.
• Analyse statistique de grands ensembles de données.
• Identifier des schémas que les personnes elles-mêmes n'expriment pas forcément.
• Traduire les résultats pour les décideurs politiques et autres acteurs externes.

Etic n'est ni meilleur ni pire qu'emic. C'est un outil différent, utile pour des tâches différentes.