Un sol saturé d'eau asphyxie les racines. Le drainage par tuyaux permet d'évacuer l'excès d'eau du sol grâce à un réseau de canalisations perforées enterrées sous la surface. L'eau pénètre par les perforations et s'écoule vers un exutoire, abaissant ainsi le niveau de la nappe phréatique dans le champ situé en amont.

Cette pratique a transformé l'agriculture sur les sols plats et lourds d'Europe et d'Amérique du Nord. Les champs, auparavant impraticables au printemps, sont devenus productifs. Les rendements se sont améliorés car les racines pouvaient se développer plus profondément et puiser les nutriments sans être engorgées d'eau.

Composants courants de drainage des tuiles

• tuyaux en plastique perforé ou en terre cuite
• Enveloppe de gravier autour des canalisations
• Lignes collectrices principales
• Déversoirs dans des fossés ou des cours d'eau

Le drainage présente un inconvénient : les nutriments, notamment les nitrates, se déplacent rapidement à travers les canalisations vers les cours d’eau, favorisant la prolifération d’algues. Les systèmes de drainage contrôlé, qui ajustent le niveau de l’exutoire en fonction de la saison, permettent d’atténuer ce problème.