Si deslizas un libro sobre una mesa, disminuye su velocidad. La fuerza que lo detiene es la fricción. La fricción es una fuerza que se opone al movimiento entre superficies en contacto. Surge de la rugosidad microscópica de las superficies y de las fuerzas intermoleculares entre ellas. Incluso las superficies que parecen lisas tienen pequeñas protuberancias y valles que se enganchan entre sí. La fricción convierte la energía cinética en calor, por eso frotarse las manos las calienta.

Existen dos tipos principales de fricción. La fricción estática actúa sobre los objetos en reposo, impidiendo que comiencen a moverse. La fricción cinética actúa sobre los objetos en movimiento, frenándolos. La fricción estática suele ser más fuerte que la cinética, por lo que se requiere más fuerza para poner en movimiento una caja que para mantenerla en movimiento. La fricción depende de la naturaleza de las superficies y de la fuerza normal que las presiona. No depende del área de contacto, lo cual, aunque parezca contraintuitivo, está confirmado experimentalmente. La fricción es esencial en la vida cotidiana. Sin ella, no podríamos caminar, conducir ni sostener un lápiz. Pero también consume energía y desgasta las máquinas.

Datos sobre la fricción

• Definición. Fuerza que se opone al movimiento entre superficies.
• Estático. Actúa sobre objetos en reposo.
• Cinética. Actúa sobre objetos en movimiento.
• Depende de. Superficies y fuerza normal.
• Independiente de. Área de contacto.

La fricción no es lo mismo que la resistencia. La fricción actúa entre superficies sólidas. La resistencia actúa entre un sólido y un fluido.