La frecuencia es el número de longitudes de onda completas que pasan por un punto determinado en un tiempo dado. En el sonido, determina el tono; en la luz, determina el matiz.

En los estímulos auditivos, la frecuencia se mide en hercios (ciclos por segundo). Las ondas de baja frecuencia se perciben como tonos graves; las de alta frecuencia, como tonos agudos. El rango audible para los jóvenes oscila aproximadamente entre los 20 Hz y los 20 000 Hz, con la mayor sensibilidad en las frecuencias medias que transmiten el habla. La membrana basilar de la cóclea realiza un análisis de frecuencia: diferentes regiones responden con la máxima intensidad a distintas frecuencias, proporcionando así el código de localización del tono.

En visión, la frecuencia se refiere a las ondas electromagnéticas de la luz. Las frecuencias más altas (longitudes de onda más cortas) se ven azules o violetas; las frecuencias más bajas se ven rojas. El espectro visible es una banda estrecha dentro del espectro electromagnético, que es mucho más amplio.

La frecuencia es una propiedad física de la onda. El tono y el matiz son las experiencias psicológicas que el sistema nervioso construye a partir de ella.