Dmitri Mendeléyev publicó la primera tabla periódica ampliamente reconocida en 1869. Ordenó los elementos según su peso atómico y observó que ciertas propiedades se repetían periódicamente. Dejó espacios para los elementos que aún no se habían descubierto y predijo sus propiedades. Cuando se descubrieron el galio y el germanio, sus predicciones coincidieron. La tabla periódica se convirtió en el marco organizativo de la química.

La tabla periódica moderna organiza los elementos por número atómico, no por peso atómico. Contiene 118 elementos, organizados en periodos (filas) y grupos (columnas). Los elementos de un mismo grupo tienen el mismo número de electrones de valencia y propiedades químicas similares. Los elementos del grupo 1 son metales alcalinos. Los elementos del grupo 18 son gases nobles. La tabla se divide en bloques: s, p, d y f, según el subnivel electrónico que se esté llenando.

La tabla periódica revela ciertas tendencias. El radio atómico disminuye a lo largo de un periodo y aumenta al descender en un grupo. La energía de ionización aumenta a lo largo de un periodo y disminuye al descender en un grupo. La electronegatividad sigue el mismo patrón. Estas tendencias se explican por el aumento de la carga nuclear y el efecto de apantallamiento de los electrones internos.

La tabla periódica es más que un simple gráfico. Es una herramienta predictiva. Conocer la posición de un elemento nos indica sus propiedades, su reactividad y sus posibles compuestos. Es el mapa del mundo químico.