El ADN y el ARN son ácidos nucleicos, biopolímeros que portan información genética. Están formados por nucleótidos, cada uno compuesto por un azúcar, un grupo fosfato y una base nitrogenada. El ADN contiene desoxirribosa y las bases adenina, timina, guanina y citosina. El ARN contiene ribosa y uracilo en lugar de timina. La secuencia de bases codifica la información.

El ADN es una doble hélice, con dos cadenas unidas por enlaces de hidrógeno entre bases complementarias. La adenina se aparea con la timina. La guanina se aparea con la citosina. La secuencia de una cadena determina la de la otra. Así es como se copia y transmite la información genética. El ARN suele ser monocatenario y desempeña numerosas funciones: el ARN mensajero transporta el código genético, el ARN de transferencia lleva los aminoácidos, el ARN ribosómico forma el ribosoma y los ARN reguladores controlan la expresión génica.

Los ácidos nucleicos fueron descubiertos en 1869 por Friedrich Miescher, pero su papel en la herencia no se estableció hasta las décadas de 1940 y 1950. La estructura de doble hélice fue resuelta en 1953 por James Watson y Francis Crick, utilizando datos de difracción de rayos X de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins. Este descubrimiento marcó el inicio de la era de la biología molecular.

Los ácidos nucleicos se utilizan en medicina, ciencias forenses y biotecnología. La secuenciación del ADN diagnostica enfermedades, identifica individuos y rastrea la ascendencia. La PCR amplifica el ADN para su análisis. La tecnología CRISPR edita genes. Las vacunas de ARNm instruyen a las células para que produzcan antígenos. El ácido nucleico es la molécula de la vida y la herramienta de la biotecnología.