專為海洋科學研究設計和配備的船舶是科考船。它們配備了絞車、實驗室、聲學系統和泊位等設施，以支援科學家團隊在海上進行數週或數月的研究工作。

典型的科考船可以部署CTD（熱釋光測深儀）、漁網、取芯器、自主航行器和繫泊設備。船上的實驗室可以立即處理樣品，用於化學、生物學和地質學分析。動態定位系統即使在波濤洶湧的海面上也能確保船舶保持在預定位置。有些船舶經過冰區加固，用於極地作業；有些則專門從事漁業聲學或地球物理勘測。

儘管自主平台發展迅速，但科考船仍然不可或缺，因為許多儀器和實驗仍然需要人員操作和強大的運輸能力。由於營運成本高昂，船舶使用時間透過競爭性提案進行謹慎分配。國際合作通常可以分擔前往偏遠地區的大型考察費用。

研究船抵達鮮有人類至的地點，仍標誌著新發現的開始。