Schiffe, die für die ozeanographische Forschung konzipiert und ausgerüstet sind, sind Forschungsschiffe. Sie führen die Winden, Labore, akustischen Systeme und Kojen mit, die benötigt werden, um Wissenschaftlerteams wochen- oder monatelang auf See zu unterstützen.

Ein typisches Forschungsschiff kann CTDs, Netze, Kernbohrer, autonome Fahrzeuge und Verankerungen einsetzen. Labore ermöglichen die sofortige Probenverarbeitung für chemische, biologische und geologische Analysen. Dynamische Positionierungssysteme halten das Schiff auch bei rauer See auf Kurs. Einige Schiffe sind für Polarexpeditionen eisverstärkt; andere sind auf Fischereiakustik oder geophysikalische Vermessungen spezialisiert.

Forschungsschiffe bleiben trotz des Wachstums autonomer Plattformen unverzichtbar, da viele Instrumente und Experimente weiterhin menschliche Anwesenheit und hohe Tragfähigkeit erfordern. Die Betriebskosten sind hoch, daher wird die Schiffszeit sorgfältig über wettbewerbsorientierte Angebote vergeben. Internationale Kooperationen teilen sich häufig die Kosten großer Expeditionen in entlegene Regionen.

Die Ankunft eines Forschungsschiffs an einem selten besuchten Ort markiert nach wie vor den Beginn neuer Entdeckungen.