专为海洋科学研究而设计和配备的船舶是科考船。它们配备了绞车、实验室、声学系统和泊位等设施，以支持科学家团队在海上进行数周或数月的研究工作。

一艘典型的科考船可以部署CTD（热释光测深仪）、渔网、取芯器、自主航行器和系泊设备。船上的实验室可以立即处理样品，用于化学、生物学和地质学分析。动态定位系统即使在波涛汹涌的海面上也能确保船舶保持在预定位置。一些船舶经过冰区加固，用于极地作业；另一些则专门从事渔业声学或地球物理勘测。

尽管自主平台发展迅速，但科考船仍然不可或缺，因为许多仪器和实验仍然需要人员操作和强大的运输能力。由于运营成本高昂，船舶使用时间通过竞争性提案进行谨慎分配。国际合作通常可以分担前往偏远地区的大型考察费用。

研究船抵达鲜有人至的地点，仍然标志着新发现的开始。