Суда, спроектированные и оборудованные для океанографических исследований, являются научно-исследовательскими судами. На них имеются лебедки, лаборатории, акустические системы и места для швартовки, необходимые для поддержки групп ученых в море в течение недель или месяцев.

Типичное научно-исследовательское судно может использовать зонды CTD, сети, пробоотборники, автономные подводные аппараты и якорные стоянки. Лаборатории позволяют немедленно обрабатывать образцы для химических, биологических и геологических исследований. Системы динамического позиционирования удерживают судно на месте даже в условиях сильного волнения. Некоторые суда имеют ледовую броню для работы в полярных регионах; другие специализируются на акустических исследованиях в рыболовстве или геофизической съемке.

Научно-исследовательские суда остаются незаменимыми, несмотря на развитие автономных платформ, поскольку многие приборы и эксперименты по-прежнему требуют присутствия человека и грузоподъемности. Эксплуатационные расходы высоки, поэтому время работы судов тщательно распределяется на основе конкурсных предложений. В рамках международного сотрудничества часто совместно оплачиваются крупные экспедиции в отдаленные регионы.

Прибытие исследовательского судна в редко посещаемое место по-прежнему знаменует начало новых открытий.