Az oceanográfiai tudományokra tervezett és felszerelt hajók kutatóhajók. Csörlőket, laboratóriumokat, akusztikai rendszereket és kikötőhelyeket szállítanak, amelyekre szükségük van ahhoz, hogy hetekig vagy hónapokig tengeren tartózkodó tudóscsoportokat támogassanak.

Egy tipikus kutatóhajó képes CTD-ket, hálókat, magvizsgálókat, önvezető járműveket és kikötőhelyeket bevetni. A laboratóriumok lehetővé teszik a minták azonnali feldolgozását kémiai, biológiai és geológiai vizsgálatokhoz. A dinamikus helymeghatározó rendszerek még viharos tengeren is a helyén tartják a hajót. Egyes hajók jéggel megerősítettek a sarkvidéki munkákhoz; mások a halászati ​​akusztikára vagy a geofizikai felmérésre specializálódtak.

A kutatóhajók az autonóm platformok térnyerése ellenére is nélkülözhetetlenek, mivel számos műszer és kísérlet továbbra is emberi jelenlétet és nagy teherbírást igényel. Az üzemeltetési költségek magasak, ezért a szállítási időt gondosan, versenyképes ajánlatok alapján osztják el. A nemzetközi együttműködés gyakran megosztja a távoli régiókba irányuló nagy expedíciók költségeit.

Egy kutatóhajó érkezése egy ritkán látogatott helyre továbbra is új felfedezések kezdetét jelzi.