核分裂將重原子分裂成較輕的原子。當一個中子撞擊鈾-235原子核時，原子核會吸收中子並變得不穩定。它發生裂變，釋放出能量、更多的中子和較輕的元素。這些中子可以引發更多的裂變，從而形成鍊式反應。

釋放的能量極為巨大。裂變一公斤鈾-235會釋出約2400萬千瓦時的熱量。燃燒一公斤煤則釋放約8千瓦時的能量。正是這個比例解釋了為什麼核燃料如此緊湊，以及為什麼反應爐所需的核燃料量如此之少。

控制鍊式反應是工程上的挑戰。控制棒吸收中子，減緩反應速率。慢化劑進一步減緩中子速度，使其更容易裂變原子核。冷卻劑帶走熱量，產生蒸氣。如果失去控制，反應速度可能會危險地加快，就像1986年切爾諾貝利核事故那樣。

關鍵概念

• 連鎖反應
• 臨界質量
• 控制桿
• 主持人
• 豐富