Jaderné štěpení rozděluje těžký atom na lehčí. Když neutron narazí na jádro uranu-235, jádro ho absorbuje a stává se nestabilním. Rozděluje se a uvolňuje energii, další neutrony a lehčí prvky. Tyto neutrony mohou spustit další štěpení a vytvořit řetězovou reakci.

Uvolněná energie je obrovská. Rozštěpením jednoho kilogramu uranu-235 se uvolní asi 24 milionů kilowatthodin tepla. Spálením jednoho kilogramu uhlí se uvolní asi 8 kilowatthodin. Tento poměr vysvětluje, proč je jaderné palivo tak kompaktní a proč ho reaktory potřebují tak málo.

Řízení řetězové reakce je technickou výzvou. Řídicí tyče absorbují neutrony a zpomalují reakci. Moderátory zpomalují neutrony, takže je pravděpodobnější, že štěpí jádra. Chladivo odvádí teplo a vytváří páru. Pokud se ztratí kontrola, reakce se může nebezpečně zrychlit, jak se to stalo v Černobylu v roce 1986.

Klíčové pojmy

• Řetězová reakce
• Kritické množství
• Řídicí tyče
• Moderátor
• Obohacení