La fisión nuclear divide un átomo pesado en otros más ligeros. Cuando un neutrón impacta un núcleo de uranio-235, este lo absorbe y se vuelve inestable. Se divide, liberando energía, más neutrones y elementos más ligeros. Estos neutrones pueden desencadenar más divisiones, creando una reacción en cadena.

La energía liberada es enorme. La fisión de un kilogramo de uranio-235 libera aproximadamente 24 millones de kilovatios-hora de calor. La combustión de un kilogramo de carbón libera unos 8 kilovatios-hora. Esta proporción explica por qué el combustible nuclear es tan compacto y por qué los reactores necesitan tan poca cantidad.

Controlar la reacción en cadena es el reto de ingeniería. Las barras de control absorben neutrones y ralentizan la reacción. Los moderadores ralentizan los neutrones, aumentando así la probabilidad de que dividan los núcleos. El refrigerante disipa el calor para generar vapor. Si se pierde el control, la reacción puede acelerarse peligrosamente, como ocurrió en Chernóbil en 1986.

Conceptos clave

• Reacción en cadena
• Masa crítica
• Barras de control
• Moderador
• Enriquecimiento