Kernefission spalter et tungt atom i lettere atomer. Når en neutron rammer en uran-235-kerne, absorberer kernen den og bliver ustabil. Den spalter, hvilket frigiver energi, flere neutroner og lettere grundstoffer. Disse neutroner kan udløse flere spaltninger, hvilket skaber en kædereaktion.

Den frigjorte energi er enorm. Opdeling af et kilogram uran-235 frigiver omkring 24 millioner kilowatt-timer varme. Afbrænding af et kilogram kul frigiver omkring 8 kilowatt-timer. Dette forhold forklarer, hvorfor nukleart brændsel er så kompakt, og hvorfor reaktorer har brug for så lidt af det.

At kontrollere kædereaktionen er den tekniske udfordring. Kontrolstave absorberer neutroner og bremser reaktionen. Moderatorer bremser neutronerne, så de er mere tilbøjelige til at spalte kerner. Kølemiddel transporterer varme væk for at producere damp. Hvis kontrollen mistes, kan reaktionen accelerere farligt, som det skete i Tjernobyl i 1986.

Nøglebegreber

• Kædereaktion
• Kritisk masse
• Kontrolstænger
• Moderator
• Berigelse