Fisiunea nucleară descompune un atom greu în elemente mai ușoare. Când un neutron lovește un nucleu de uraniu-235, nucleul îl absoarbe și devine instabil. Se descompune, eliberând energie, mai mulți neutroni și elemente mai ușoare. Acești neutroni pot declanșa mai multe descompuneri, creând o reacție în lanț.

Energia eliberată este enormă. Descompunerea unui kilogram de uraniu-235 eliberează aproximativ 24 de milioane de kilowați-oră de căldură. Arderea unui kilogram de cărbune eliberează aproximativ 8 kilowați-oră. Acest raport explică de ce combustibilul nuclear este atât de compact și de ce reactoarele au nevoie de atât de puțin combustibil.

Controlul reacției în lanț este provocarea inginerească. Barele de control absorb neutronii și încetinesc reacția. Moderatorii încetinesc neutronii, astfel încât este mai probabil ca aceștia să divizeze nucleele. Lichidul de răcire transportă căldura pentru a produce abur. Dacă se pierde controlul, reacția poate accelera periculos, așa cum s-a întâmplat la Cernobîl în 1986.

Concepte cheie

• Reacţie în lanţ
• Masă critică
• Tije de control
• Moderator
• Îmbogăţire