核裂变将重原子分裂成较轻的原子。当一个中子撞击铀-235原子核时，原子核会吸收中子并变得不稳定。它发生裂变，释放出能量、更多的中子和较轻的元素。这些中子可以引发更多的裂变，从而形成链式反应。

释放的能量极其巨大。裂变一公斤铀-235会释放约2400万千瓦时的热量。燃烧一公斤煤则释放约8千瓦时的能量。正是这个比例解释了为什么核燃料如此紧凑，以及为什么反应堆所需的核燃料量如此之少。

控制链式反应是工程上的挑战。控制棒吸收中子，减缓反应速度。慢化剂进一步减缓中子速度，使其更容易裂变原子核。冷却剂带走热量，产生蒸汽。如果失去控制，反应速度可能会危险地加快，就像1986年切尔诺贝利核事故那样。

关键概念

• 连锁反应
• 临界质量
• 控制杆
• 主持人
• 丰富