Kärnklyvning klyver en tung atom i lättare. När en neutron träffar en uran-235-kärna absorberar kärnan den och blir instabil. Den klyvs, vilket frigör energi, fler neutroner och lättare grundämnen. Dessa neutroner kan utlösa fler klyvningar, vilket skapar en kedjereaktion.

Den frigjorda energin är enorm. Att klyva ett kilogram uran-235 frigör cirka 24 miljoner kilowattimmar värme. Att bränna ett kilogram kol frigör cirka 8 kilowattimmar. Det förhållandet förklarar varför kärnbränsle är så kompakt och varför reaktorer behöver så lite av det.

Att kontrollera kedjereaktionen är den tekniska utmaningen. Kontrollstavar absorberar neutroner och saktar ner reaktionen. Moderatorer saktar ner neutronerna så att de är mer benägna att klyva kärnor. Kylvätska transporterar bort värme för att bilda ånga. Om kontrollen förloras kan reaktionen accelerera farligt, som hände i Tjernobyl 1986.

Viktiga begrepp

• Kedjereaktion
• Kritisk massa
• Kontrollstavar
• Moderator
• Berikning