Kjernefisjon splitter et tungt atom i lettere atomer. Når et nøytron treffer en uran-235-kjerne, absorberer kjernen det og blir ustabil. Den splittes, og frigjør energi, flere nøytroner og lettere grunnstoffer. Disse nøytronene kan utløse flere splittelser, noe som skaper en kjedereaksjon.

Energien som frigjøres er enorm. Å splitte ett kilo uran-235 frigjør omtrent 24 millioner kilowattimer varme. Å brenne ett kilo kull frigjør omtrent 8 kilowattimer. Dette forholdet forklarer hvorfor kjernebrensel er så kompakt og hvorfor reaktorer trenger så lite av det.

Å kontrollere kjedereaksjonen er den tekniske utfordringen. Kontrollstenger absorberer nøytroner og bremser reaksjonen. Moderatorer bremser nøytronene, slik at de har større sannsynlighet for å splitte kjerner. Kjølevæske fører bort varme for å lage damp. Hvis kontrollen går tapt, kan reaksjonen akselerere farlig, slik det skjedde i Tsjernobyl i 1986.

Nøkkelbegreper

• Kjedereaksjon
• Kritisk masse
• Kontrollstenger
• Moderator
• Berikelse