自动化利用技术在尽可能减少人为干预的情况下完成任务。其应用范围很广，从简单的恒温器控制暖气炉到在黑暗中也能运转的全自动工厂，无所不包。它们的共同点在于，系统能够感知、决策和行动，而无需人工干预。

“自动化”一词在20世纪40年代的福特汽车公司开始流行，用来描述机器间零件的自动搬运。自那时起，自动化已渗透到制造业、农业、物流和办公室工作等领域。每一波自动化浪潮都导致一些工作岗位被取代，同时也创造了新的工作岗位。其最终影响尚存争议，但发展方向却毋庸置疑：每年都有越来越多的工作被自动化。

自动化程度

• 固定自动化：单一任务、高容量、缺乏灵活性。
• 可编程自动化：可变顺序，批量生产。
• 灵活的自动化：可适应不同的产品。
• 一体化自动化：整个设施由计算机控制。
• 自主自动化：能够学习和适应的系统。

自动化最适用于重复性、危险性或超出人类能力范围的精确性任务。它难以胜任需要判断力、创造力或处理不可预测物体的任务。随着机器学习的进步，这一界限正在逐渐模糊。曾经只能移动货架的仓库机器人现在可以拣选单个商品。曾经只能直线行驶的拖拉机现在可以避开障碍物。自动化并非非此即彼，而是一个连续谱，大多数工作场所都处于中间位置。