Automatyzacja wykorzystuje technologię do wykonywania zadań przy minimalnej ingerencji człowieka. Rozciąga się ona od prostego termostatu, który włącza piec, po w pełni zautomatyzowaną fabrykę działającą w ciemności. Wspólnym mianownikiem jest system, który wykrywa, podejmuje decyzje i działa bez udziału człowieka.

Termin ten przyjął się w latach 40. XX wieku w firmie Ford Motor Company, opisując automatyczne przemieszczanie części między maszynami. Od tego czasu automatyzacja objęła produkcję, rolnictwo, logistykę i pracę biurową. Każda fala automatyzacji eliminowała niektóre miejsca pracy i tworzyła nowe. Efekt końcowy jest przedmiotem debaty, ale kierunek – nie. Z roku na rok automatyzuje się coraz więcej zadań.

Poziomy automatyzacji

• Stała automatyzacja: pojedyncze zadanie, duża objętość, brak elastyczności.
• Automatyzacja programowalna: zmienna sekwencja, produkcja wsadowa.
• Elastyczna automatyzacja: możliwość dostosowania do różnych produktów.
• Zintegrowana automatyzacja: cały obiekt jest sterowany komputerowo.
• Automatyzacja autonomiczna: systemy, które uczą się i dostosowują.

Automatyzacja najlepiej sprawdza się w przypadku zadań powtarzalnych, niebezpiecznych lub precyzyjnych, wykraczających poza ludzkie możliwości. Ma problemy z zadaniami wymagającymi osądu, kreatywności lub obsługi nieprzewidywalnych obiektów. Ta granica przesuwa się wraz z rozwojem uczenia maszynowego. Robot magazynowy, który kiedyś mógł jedynie przesuwać półki, teraz kompletuje pojedyncze przedmioty. Ciągnik, który poruszał się po linii prostej, teraz omija przeszkody. Automatyzacja nie jest rozwiązaniem typu „wszystko albo nic”. To spektrum, a większość miejsc pracy znajduje się gdzieś pośrodku.