Automatisering maakt gebruik van technologie om taken uit te voeren met minimale menselijke tussenkomst. Dit varieert van een simpele thermostaat die een verwarming aanzet tot een volledig geautomatiseerde fabriek die in het donker draait. De rode draad is een systeem dat detecteert, beslissingen neemt en handelt zonder menselijke tussenkomst.

Het woord kreeg in de jaren 40 voet aan de grond bij Ford Motor Company, waar het de automatische uitwisseling van onderdelen tussen machines beschreef. Sindsdien heeft automatisering zich verspreid over de productie, landbouw, logistiek en kantoorwerk. Elke golf heeft banen doen verdwijnen en nieuwe gecreëerd. Over het uiteindelijke effect wordt gediscussieerd, maar de richting is duidelijk. Elk jaar worden er meer taken geautomatiseerd.

Automatiseringsniveaus

• Vaste automatisering: één enkele taak, hoog volume, geen flexibiliteit.
• Programmeerbare automatisering: veranderlijke volgorde, batchproductie.
• Flexibele automatisering: aanpasbaar aan verschillende producten.
• Geïntegreerde automatisering: de gehele installatie wordt door computers bestuurd.
• Autonome automatisering: systemen die leren en zich aanpassen.

Automatisering werkt het best bij taken die repetitief, gevaarlijk of te nauwkeurig zijn en de menselijke mogelijkheden te boven gaan. Het heeft moeite met taken die oordeelsvermogen, creativiteit of het omgaan met onvoorspelbare objecten vereisen. Die grens verschuift naarmate machine learning verbetert. De magazijnrobot die vroeger alleen schappen kon verplaatsen, pakt nu individuele artikelen op. De tractor die in een rechte lijn reed, ontwijkt nu obstakels. Automatisering is geen alles-of-niets-kwestie. Het is een spectrum, en de meeste werkplekken bevinden zich ergens in het midden.