L'automatisation utilise la technologie pour accomplir des tâches avec une intervention humaine minimale. Elle englobe des domaines aussi variés qu'un simple thermostat qui allume un chauffage ou qu'une usine entièrement automatisée fonctionnant dans l'obscurité. Le point commun est un système qui détecte, décide et agit sans intervention humaine.

Le terme s'est imposé dans les années 1940 chez Ford, pour désigner la manutention automatisée de pièces entre machines. Depuis, l'automatisation s'est étendue à la production industrielle, l'agriculture, la logistique et le travail de bureau. Chaque vague a entraîné la suppression de certains emplois et la création d'autres. L'impact global fait débat, mais la tendance est indéniable : chaque année, de nouvelles tâches sont automatisées.

Niveaux d'automatisation

• Automatisation fixe : tâche unique, volume élevé, aucune flexibilité.
• Automatisation programmable : séquence modifiable, production par lots.
• Automatisation flexible : adaptable à différents produits.
• Automatisation intégrée : l’ensemble de l’installation est contrôlé par des ordinateurs.
• Automatisation autonome : systèmes qui apprennent et s’adaptent.

L'automatisation est optimale pour les tâches répétitives, dangereuses ou d'une précision dépassant les capacités humaines. Elle peine en revanche à gérer celles qui requièrent du jugement, de la créativité ou la manipulation d'objets imprévisibles. Cette limite évolue avec les progrès de l'apprentissage automatique. Le robot d'entrepôt qui ne pouvait autrefois que déplacer des étagères prélève désormais des articles individuellement. Le tracteur qui suivait une ligne droite évite maintenant les obstacles. L'automatisation n'est pas une solution binaire : elle s'inscrit dans un continuum, et la plupart des lieux de travail se situent quelque part au milieu.