Automatisering bruker teknologi for å utføre oppgaver med minimal menneskelig inngripen. Det spenner fra en enkel termostat som slår på en ovn til en helautomatisert fabrikk som kjører i mørket. Den felles tråden er et system som registrerer, bestemmer og handler uten en person i sløyfen.

Ordet slo seg fast på 1940-tallet hos Ford Motor Company, og beskrev automatisk håndtering av deler mellom maskiner. Siden den gang har automatisering beveget seg gjennom produksjon, landbruk, logistikk og kontorarbeid. Hver bølge har fortrengt noen jobber og skapt andre. Nettoeffekten er omdiskutert, men retningen er ikke det. Flere oppgaver automatiseres hvert år.

Nivåer av automatisering

• Fast automatisering: enkeltoppgave, høyt volum, ingen fleksibilitet.
• Programmerbar automatisering: endringsbar sekvens, batchproduksjon.
• Fleksibel automatisering: kan tilpasses ulike produkter.
• Integrert automatisering: hele anlegget styres av datamaskiner.
• Autonom automatisering: systemer som lærer og tilpasser seg.

Automatisering fungerer best på oppgaver som er repeterende, farlige eller presise utover menneskelig evne. Den sliter med oppgaver som krever dømmekraft, kreativitet eller håndtering av uforutsigbare objekter. Denne grensen flyttes etter hvert som maskinlæringen forbedres. Lagerroboten som en gang bare kunne flytte hyller, plukker nå individuelle varer. Traktoren som fulgte en rett linje unngår nå hindringer. Automatisering er ikke alt eller ingenting. Det er et spektrum, og de fleste arbeidsplasser ligger et sted i midten.