La automatización utiliza la tecnología para realizar tareas con una mínima intervención humana. Abarca desde un simple termostato que enciende la calefacción hasta una fábrica totalmente automatizada que funciona en la oscuridad. El denominador común es un sistema que detecta, decide y actúa sin la intervención humana.

El término se popularizó en la década de 1940 en Ford Motor Company, para describir el manejo automático de piezas entre máquinas. Desde entonces, la automatización se ha extendido a la manufactura, la agricultura, la logística y el trabajo administrativo. Cada oleada ha desplazado algunos empleos y creado otros. El efecto neto es objeto de debate, pero la dirección es clara. Cada año se automatizan más tareas.

Niveles de automatización

• Automatización fija: tarea única, alto volumen, sin flexibilidad.
• Automatización programable: secuencia modificable, producción por lotes.
• Automatización flexible: adaptable a diferentes productos.
• Automatización integrada: toda la instalación controlada por ordenadores.
• Automatización autónoma: sistemas que aprenden y se adaptan.

La automatización funciona mejor en tareas repetitivas, peligrosas o que requieren una precisión que supera la capacidad humana. Presenta dificultades en tareas que exigen criterio, creatividad o el manejo de objetos impredecibles. Esta limitación se está reduciendo a medida que mejora el aprendizaje automático. El robot de almacén que antes solo podía mover estanterías ahora recoge artículos individualmente. El tractor que seguía una línea recta ahora evita obstáculos. La automatización no es una cuestión de todo o nada. Es un espectro, y la mayoría de los lugares de trabajo se sitúan en algún punto intermedio.