小节是音乐时间中由特定节拍数定义的一段。五线谱上的竖线标示着每个小节的边界。拍号表示小节包含多少拍，以及一拍代表哪个音符的时值。

将节拍分组为小节，赋予音乐规律的层级结构。小节内的强拍和弱拍构成了节拍感。作曲家和演奏家利用小节这一便捷单位来组织乐句、计算休止符以及协调合奏。

有些乐曲的小节长度保持不变；而有些乐曲的小节长度则会变化。小节线是一种记谱方式的便利，而非绝对的音响学事实，但它们却深刻地影响着音乐家对音乐的感受和节奏的把握。学习识谱和理解小节是音乐素养的第一步。

• 包含一定节拍数的时间段
• 以条形线标记
• 由拍号定义
• 组织韵律和措辞