微生物是指肉眼无法直接观察到的微小生物，必须借助显微镜才能观察到。它们包括细菌、古菌、真菌、原生动物和病毒（尽管病毒并非总是被归类为生物）。微生物无处不在：土壤、水、空气以及我们体内都存在它们。它们在人体内的数量甚至超过了人体细胞，并在消化、免疫和健康方面发挥着至关重要的作用。大多数微生物是无害的，有些有益，少数则会导致疾病。

微生物塑造了地球。蓝藻通过光合作用产生大气中的氧气。细菌固定土壤中的氮，使其可供植物吸收利用。真菌分解有机物，循环利用营养物质。肠道微生物帮助消化食物并产生维生素。它们是我们看不见的绝大多数。

在生物技术领域，微生物是不可或缺的“主力军”。基因工程改造的细菌可以生产胰岛素、抗生素和酶。酵母可以将糖发酵成乙醇和面包。真菌可以生产柠檬酸和青霉素。微藻可以生产用于生物燃料的油脂。微生物代谢的多样性蕴藏着丰富的有用化学物质。

微生物也是新工具的来源。CRISPR技术源于细菌。限制性内切酶也源于细菌。用于PCR的Taq聚合酶则来自嗜热细菌。微生物世界是一个基因创新的宝库，而我们仍在学习如何解读它。