A mikroorganizmusok olyan élőlények, amelyek túl kicsik ahhoz, hogy mikroszkóp nélkül láthatók legyenek. Ide tartoznak a baktériumok, archeák, gombák, protozoák és vírusok, bár a vírusokat nem mindig sorolják az élőlények közé. Mindenhol megtalálhatók: a talajban, a vízben, a levegőben és a testünkben. Számuk meghaladja az emberi sejtek számát a szervezetben, és alapvető szerepet játszanak az emésztésben, az immunitásban és az egészségben. Legtöbbjük ártalmatlan. Néhány hasznos. Néhány betegséget okoz.

A mikroorganizmusok formálták a bolygót. A cianobaktériumok fotoszintézissel állították elő a légkör oxigénjét. A baktériumok megkötik a talajban lévő nitrogént, így az elérhetővé válik a növények számára. A gombák lebontják a szerves anyagokat, újrahasznosítva a tápanyagokat. A bélben élő mikrobák segítenek az ételek emésztésében és vitaminok előállításában. Ők alkotják a láthatatlan többséget.

A biotechnológiában a mikroorganizmusok igáslovak. A mesterségesen létrehozott baktériumok inzulint, antibiotikumokat és enzimeket termelnek. Az élesztő cukrokat etanollá és kenyérré erjeszt. A gombák citromsavat és penicillint termelnek. A mikroalgák olajokat állítanak elő bioüzemanyagokhoz. A mikrobiális anyagcsere sokfélesége a hasznos kémia kincsesbányája.

A mikroorganizmusok szintén új eszközök forrásai. A CRISPR baktériumokból származik. A restrikciós enzimek baktériumokból származnak. A PCR-ben használt Taq polimeráz egy termofil baktériumból származik. A mikrobiális világ a genetikai innováció könyvtára, és még mindig tanuljuk olvasni.