Mikroorganismy jsou organismy příliš malé na to, aby byly viditelné bez mikroskopu. Patří mezi ně bakterie, archeje, houby, prvoci a viry, ačkoli viry nejsou vždy klasifikovány jako živé. Jsou všude: v půdě, vodě, vzduchu a uvnitř našeho těla. V těle je jich více než lidských buněk a hrají zásadní roli v trávení, imunitě a zdraví. Většina z nich je neškodná. Některé jsou užitečné. Některé způsobují onemocnění.

Mikroorganismy utvářely planetu. Sinice produkují kyslík v atmosféře fotosyntézou. Bakterie fixují dusík v půdě a zpřístupňují ho rostlinám. Houby rozkládají organickou hmotu a recyklují živiny. Mikroby ve střevech pomáhají trávit potravu a produkovat vitamíny. Tvoří neviditelnou většinu.

V biotechnologiích jsou mikroorganismy tahouny. Uměle vytvořené bakterie produkují inzulín, antibiotika a enzymy. Kvasinky fermentují cukry na etanol a chléb. Houby produkují kyselinu citronovou a penicilin. Mikrořasy produkují oleje pro biopaliva. Rozmanitost mikrobiálního metabolismu je pokladnicí užitečné chemie.

Mikroorganismy jsou také zdrojem nových nástrojů. CRISPR pochází z bakterií. Restrikční enzymy pocházejí z bakterií. Taq polymeráza, používaná v PCR, pochází z termofilní bakterie. Mikrobiální svět je knihovnou genetických inovací a my se stále učíme ji číst.