Microorganismele sunt organisme prea mici pentru a fi văzute fără microscop. Acestea includ bacterii, archaea, ciuperci, protozoare și virusuri, deși virusurile nu sunt întotdeauna clasificate ca vii. Sunt peste tot: în sol, apă, aer și în interiorul corpului nostru. Sunt mai numeroși decât celulele umane din corp și joacă roluri esențiale în digestie, imunitate și sănătate. Majoritatea sunt inofensive. Unele sunt utile. Câteva provoacă boli.

Microorganismele au modelat planeta. Cianobacteriile au produs oxigenul din atmosferă prin fotosinteză. Bacteriile fixează azotul din sol, făcându-l disponibil plantelor. Ciupercile descompun materia organică, reciclând nutrienții. Microbii din intestin ajută la digestia alimentelor și la producerea de vitamine. Ei reprezintă majoritatea nevăzută.

În biotehnologie, microorganismele sunt niște cai de muncă. Bacteriile modificate genetic produc insulină, antibiotice și enzime. Drojdia fermentează zaharurile în etanol și pâine. Ciupercile produc acid citric și penicilină. Microalgele produc uleiuri pentru biocombustibili. Diversitatea metabolismului microbian este o comoară de chimie utilă.

Microorganismele sunt, de asemenea, o sursă de noi instrumente. CRISPR provine de la bacterii. Enzimele de restricție provin de la bacterii. Polimeraza Taq, utilizată în PCR, provine de la o bacterie termofilă. Lumea microbiană este o bibliotecă de inovație genetică, iar noi încă învățăm să o citim.