Mikroorganismer er organismer som er for små til å kunne sees uten mikroskop. De inkluderer bakterier, arkea, sopp, protozoer og virus, selv om virus ikke alltid klassifiseres som levende. De finnes overalt: i jord, vann, luft og inne i kroppen vår. De er flere enn menneskeceller i kroppen og spiller viktige roller i fordøyelse, immunitet og helse. De fleste er ufarlige. Noen er nyttige. Noen få forårsaker sykdom.

Mikroorganismer har formet planeten. Cyanobakterier produserte oksygenet i atmosfæren gjennom fotosyntese. Bakterier fikserer nitrogen i jorda, og gjør det tilgjengelig for planter. Sopp bryter ned organisk materiale og resirkulerer næringsstoffer. Mikrober i tarmen hjelper til med å fordøye mat og produsere vitaminer. De er det usynlige flertallet.

Innen bioteknologi er mikroorganismer arbeidshester. Konstruerte bakterier produserer insulin, antibiotika og enzymer. Gjær fermenterer sukker til etanol og brød. Sopp produserer sitronsyre og penicillin. Mikroalger produserer oljer til biodrivstoff. Mangfoldet av mikrobiell metabolisme er en skattkiste av nyttig kjemi.

Mikroorganismer er også en kilde til nye verktøy. CRISPR kom fra bakterier. Restriksjonsenzymer kom fra bakterier. Taq-polymerase, brukt i PCR, kom fra en termofil bakterie. Den mikrobielle verden er et bibliotek av genetisk innovasjon, og vi lærer fortsatt å lese den.