Los microorganismos son organismos demasiado pequeños para ser vistos sin un microscopio. Incluyen bacterias, arqueas, hongos, protozoos y virus, aunque estos últimos no siempre se clasifican como seres vivos. Están presentes en todas partes: en el suelo, el agua, el aire y dentro de nuestro cuerpo. Superan en número a las células humanas y desempeñan funciones esenciales en la digestión, la inmunidad y la salud. La mayoría son inofensivos. Algunos son útiles. Unos pocos causan enfermedades.

Los microorganismos han moldeado el planeta. Las cianobacterias producen el oxígeno de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Las bacterias fijan el nitrógeno en el suelo, haciéndolo disponible para las plantas. Los hongos descomponen la materia orgánica, reciclando nutrientes. Los microbios en el intestino ayudan a digerir los alimentos y a producir vitaminas. Son la mayoría invisible.

En biotecnología, los microorganismos son fundamentales. Las bacterias modificadas genéticamente producen insulina, antibióticos y enzimas. La levadura fermenta azúcares para producir etanol y pan. Los hongos producen ácido cítrico y penicilina. Las microalgas producen aceites para biocombustibles. La diversidad del metabolismo microbiano es una mina de oro de química útil.

Los microorganismos también son fuente de nuevas herramientas. CRISPR surgió de bacterias. Las enzimas de restricción surgieron de bacterias. La polimerasa Taq, utilizada en la PCR, surgió de una bacteria termófila. El mundo microbiano es una biblioteca de innovación genética, y aún estamos aprendiendo a interpretarla.