Mikroorganismer är organismer som är för små för att kunna ses utan mikroskop. De inkluderar bakterier, arkéer, svampar, protozoer och virus, även om virus inte alltid klassificeras som levande. De finns överallt: i jord, vatten, luft och inuti våra kroppar. De är fler än mänskliga celler i kroppen och spelar viktiga roller för matsmältning, immunitet och hälsa. De flesta är ofarliga. Vissa är användbara. Några orsakar sjukdom.

Mikroorganismer har format planeten. Cyanobakterier producerade syre i atmosfären genom fotosyntes. Bakterier fixerar kväve i jorden och gör det tillgängligt för växter. Svampar bryter ner organiskt material och återvinner näringsämnen. Mikrober i tarmen hjälper till att smälta mat och producera vitaminer. De är den osynliga majoriteten.

Inom biotekniken är mikroorganismer arbetshästar. Konstruerade bakterier producerar insulin, antibiotika och enzymer. Jäst fermenterar sockerarter till etanol och bröd. Svampar producerar citronsyra och penicillin. Mikroalger producerar oljor för biobränslen. Mångfalden av mikrobiell metabolism är en skattkammare av användbar kemi.

Mikroorganismer är också en källa till nya verktyg. CRISPR kom från bakterier. Restriktionsenzymer kom från bakterier. Taq-polymeras, som används i PCR, kom från en termofil bakterie. Den mikrobiella världen är ett bibliotek av genetisk innovation, och vi lär oss fortfarande att läsa den.