미생물은 현미경 없이는 볼 수 없을 정도로 작은 생물입니다. 박테리아, 고세균, 곰팡이, 원생동물, 그리고 바이러스가 여기에 속하지만, 바이러스가 항상 생물로 분류되는 것은 아닙니다. 미생물은 토양, 물, 공기, 그리고 우리 몸속을 포함하여 어디에나 존재합니다. 인체 내 미생물의 수는 인간 세포보다 훨씬 많으며, 소화, 면역, 그리고 건강에 필수적인 역할을 합니다. 대부분은 무해하지만, 일부는 유익하며, 소수는 질병을 일으킵니다.

미생물은 지구의 모습을 바꿔놓았습니다. 남세균은 광합성을 통해 대기 중 산소를 만들어냈고, 박테리아는 토양의 질소를 고정시켜 식물이 이용할 수 있도록 합니다. 곰팡이는 유기물을 분해하여 영양분을 재활용하고, 장내 미생물은 음식 소화를 돕고 비타민을 생성합니다. 이들은 눈에 보이지 않는 대다수의 존재입니다.

생명공학에서 미생물은 매우 중요한 역할을 합니다. 유전자 조작 박테리아는 인슐린, 항생제, 효소를 생산하고, 효모는 당을 발효시켜 에탄올과 빵을 만듭니다. 곰팡이는 구연산과 페니실린을 생산하고, 미세조류는 바이오 연료용 오일을 생산합니다. 미생물 대사의 다양성은 유용한 화학 물질의 보고입니다.

미생물은 새로운 도구의 원천이기도 합니다. CRISPR는 박테리아에서 유래했고, 제한 효소도 박테리아에서 나왔습니다. PCR에 사용되는 Taq 중합효소는 내열성 박테리아에서 유래했습니다. 미생물 세계는 유전적 혁신의 보고이며, 우리는 여전히 그 해독법을 배우고 있습니다.