Språk behöver etiketter för att ge upplevelsen en bild av sig. Ett substantiv är ett ord som namnger en person, plats, sak, egenskap eller abstrakt enhet och fungerar vanligtvis som huvudet på en substantivfras.

Substantiv kan klassificeras som vanliga eller egennamn, antal eller massa, konkreta eller abstrakta. De ingår i grammatiska kategorier som antal, kasus och genus beroende på språket. Syntaktiskt fungerar de som subjekt, objekt och komplement.

Barn tillägnar sig substantiv tidigt och kopplar ofta nya etiketter till objekt i sin omgivning. Ordböcker ägnar stora andelar av uppslag åt substantiv eftersom det referensmässiga ordförrådet är omfattande. Tvärspråkliga jämförelser visar att vad som räknas som ett substantivvärdigt begrepp kan variera subtilt mellan kulturer.

• Namngivning av entiteter och abstraktioner i ordklasser
• Substantivfraser i meningsstrukturen "Heads"
• Böjningar för tal, kasus eller genus på många språk
• Centralt för referens och beskrivning