Η γλώσσα χρειάζεται ετικέτες για τα έπιπλα της εμπειρίας. Ένα ουσιαστικό είναι μια λέξη που ονομάζει ένα άτομο, έναν τόπο, ένα πράγμα, μια ποιότητα ή μια αφηρημένη οντότητα και συνήθως λειτουργεί ως η κεφαλή μιας ονοματικής φράσης.

Τα ουσιαστικά μπορούν να ταξινομηθούν ως κοινά ή κύρια, αριθμητικά ή μαζικά, συγκεκριμένα ή αφηρημένα. Συμμετέχουν σε γραμματικές κατηγορίες όπως ο αριθμός, η πτώση και το γένος ανάλογα με τη γλώσσα. Συντακτικά χρησιμεύουν ως υποκείμενα, αντικείμενα και συμπληρώματα.

Τα παιδιά μαθαίνουν τα ουσιαστικά νωρίς, συχνά αντιστοιχίζοντας νέες ετικέτες σε αντικείμενα στο περιβάλλον τους. Τα λεξικά αφιερώνουν μεγάλο μέρος των λημμάτων τους σε ουσιαστικά, επειδή το αναφορικό λεξιλόγιο είναι τεράστιο. Η διαγλωσσική σύγκριση δείχνει ότι αυτό που θεωρείται μια έννοια άξια ουσιαστικού μπορεί να διαφέρει ελαφρώς μεταξύ των πολιτισμών.

• Ονομασία οντοτήτων και αφαιρέσεις κλάσεων λέξεων
• Ονοματικές φράσεις κεφαλής στη δομή των προτάσεων
• Κλίνεται για αριθμό, πτώση ή γένος σε πολλές γλώσσες
• Κεντρικό στοιχείο αναφοράς και περιγραφής