Biotillverkning använder levande system för att tillverka produkter i industriell skala. Det handlar om hur insulin produceras, hur vacciner tillverkas, hur enzymer för tvättmedel genereras och hur vissa plaster och kemikalier syntetiseras. De levande systemen är vanligtvis modifierade bakterier, jäst eller däggdjursceller. De odlas i stora tankar, matas med näring och utnyttjas för att producera en önskad molekyl.

Processen har flera steg. Uppströms bearbetning förbereder cellerna och odlingsmediet. Fermentering eller cellodling odlar cellerna och producerar produkten. Nedströms bearbetning renar produkten genom att ta bort celler, skräp och föroreningar. Varje steg måste kontrolleras exakt. Temperatur, pH, syre och näringsnivåer påverkar utbytet. Kontaminering kan förstöra en sats värd miljontals dollar.

Biotillverkning är kapitalintensiv. En enda anläggning kan kosta hundratals miljoner dollar och ta år att bygga. Den är också noggrant reglerad. FDA och Europeiska läkemedelsmyndigheten (EMA) har satt standarder för god tillverkningssed. Varje batch måste testas för identitet, renhet, styrka och säkerhet.

Området växer i takt med att fler produkter övergår från kemisk syntes till biologisk produktion. Utmaningen är skala. Det som fungerar i en enliterskolv måste fungera i en 10 000-literstank. Det är inte alltid enkelt.