La biofabricación utiliza sistemas vivos para producir productos a escala industrial. Así se produce la insulina, las vacunas, las enzimas para los detergentes y se sintetizan algunos plásticos y productos químicos. Estos sistemas vivos suelen ser bacterias, levaduras o células de mamíferos modificadas genéticamente. Se cultivan en grandes tanques, se les proporcionan nutrientes y se utilizan para producir la molécula deseada.

El proceso consta de varias etapas. El procesamiento inicial prepara las células y el medio de cultivo. La fermentación o cultivo celular permite el crecimiento de las células y la obtención del producto. El procesamiento final purifica el producto, eliminando células, residuos e impurezas. Cada etapa debe controlarse con precisión. La temperatura, el pH, el oxígeno y los niveles de nutrientes influyen en el rendimiento. La contaminación puede arruinar un lote valorado en millones de dólares.

La biofabricación requiere una gran inversión de capital. Una sola instalación puede costar cientos de millones de dólares y tardar años en construirse. Además, está altamente regulada. La FDA y la Agencia Europea de Medicamentos establecen estándares para las buenas prácticas de fabricación. Cada lote debe someterse a pruebas de identidad, pureza, potencia y seguridad.

El sector está en auge a medida que más productos pasan de la síntesis química a la producción biológica. El reto reside en la escala. Lo que funciona en un matraz de un litro debe funcionar en un tanque de 10 000 litros. Esto no siempre es sencillo.