A biofabricação utiliza sistemas vivos para produzir produtos à escala industrial. É assim que a insulina é produzida, as vacinas são fabricadas, as enzimas para os detergentes da roupa são geradas e alguns plásticos e produtos químicos são sintetizados. Os sistemas vivos são geralmente bactérias, leveduras ou células de mamíferos geneticamente modificadas. São cultivados em grandes tanques, alimentados com nutrientes e utilizados para produzir a molécula desejada.

O processo tem diversas etapas. O processamento inicial prepara as células e o meio de cultura. A fermentação ou cultura celular promove o crescimento das células e a produção do produto. O processamento final purifica o produto, removendo células, detritos e impurezas. Cada etapa deve ser controlada com precisão. A temperatura, o pH, o oxigénio e os níveis de nutrientes afetam o rendimento. A contaminação pode arruinar um lote que vale milhões de dólares.

A biofabricação exige um elevado investimento de capital. Uma única instalação pode custar centenas de milhões de dólares e demorar anos a ser construída. Além disso, é altamente regulamentada. A FDA (Food and Drug Administration) e a EMA (European Drug Agency) estabelecem normas para as boas práticas de fabrico. Cada lote deve ser testado quanto à identidade, pureza, potência e segurança.

O setor está em expansão, à medida que mais produtos migram da síntese química para a produção biológica. O desafio é a escala. O que funciona num frasco de um litro precisa de funcionar num tanque de 10.000 litros. Isto nem sempre é simples.