Религии редко распространяются в герметичных контейнерах. Когда традиции встречаются, элементы одной часто переходят в другую. Синкретизм — так называется такое смешение, иногда преднамеренное, иногда почти незаметное.

Исторические примеры встречаются повсюду. Эллинистическая культура смешивала греческую философию с египетскими и ближневосточными культами. В Америке местные обычаи сливались с католической символикой, порождая новые формы благочестия. В Восточной Азии конфуцианская этика, буддийская космология и местные культы духов издавна сосуществовали в отдельных семьях. Даже в истории христианства и ислама более ранние местные обычаи были усвоены и переосмыслены.

Этот термин часто используется в уничижительном смысле теми, кто оберегает чистоту традиции. С этой точки зрения, синкретизм размывает откровение и порождает путаницу. Другие же рассматривают его как неизбежный и даже созидательный процесс, посредством которого религии адаптируются к новым условиям и остаются живыми. Антропологи склонны рассматривать его скорее как нейтральное описание культурных изменений, чем как теологическое суждение.

Не каждая смесь одинаково стабильна. Некоторые порождают долговечные новые религии; другие остаются временными или поверхностными. Решающий вопрос обычно заключается в том, сохраняет ли получившаяся форма целостное видение сакрального или просто собирает привлекательные фрагменты.

Синкретизм напоминает нам о том, что религиозные границы гораздо более проницаемы, чем иногда предполагают официальные заявления.