Agama jarang menyebar dalam wadah tertutup. Ketika tradisi bertemu, unsur-unsur dari satu tradisi sering berpindah ke tradisi lainnya. Sinkretisme adalah nama yang diberikan untuk perpaduan tersebut—kadang-kadang disengaja, kadang-kadang hampir tanpa disadari.

Contoh-contoh sejarah ada di mana-mana. Budaya Helenistik mencampur filsafat Yunani dengan kultus Mesir dan Timur Dekat. Di Amerika, praktik-praktik asli menyatu dengan simbol-simbol Katolik untuk menghasilkan bentuk-bentuk devosi baru. Di Asia Timur, etika Konfusianisme, kosmologi Buddha, dan kultus roh lokal telah lama hidup berdampingan dalam satu rumah tangga. Bahkan dalam sejarah Kekristenan dan Islam, kebiasaan lokal sebelumnya telah diserap dan ditafsirkan ulang.

Istilah ini sering digunakan secara peyoratif oleh mereka yang menjaga kemurnian suatu tradisi. Dari perspektif itu, sinkretisme melemahkan wahyu dan menimbulkan kebingungan. Yang lain menganggapnya sebagai proses yang tak terhindarkan dan bahkan kreatif di mana agama-agama beradaptasi dengan lingkungan baru dan tetap hidup. Para antropolog cenderung memperlakukannya sebagai deskripsi netral tentang perubahan budaya daripada sebagai penilaian teologis.

Tidak setiap campuran memiliki stabilitas yang sama. Beberapa menghasilkan agama baru yang langgeng; yang lain tetap bersifat sementara atau dangkal. Pertanyaan yang menentukan biasanya adalah apakah bentuk yang dihasilkan masih membawa visi yang koheren tentang hal yang sakral atau hanya mengumpulkan fragmen-fragmen yang menarik.

Sinkretisme mengingatkan kita bahwa batasan agama lebih fleksibel daripada yang terkadang disarankan oleh pernyataan resmi.