Οι θρησκείες σπάνια ταξιδεύουν σε σφραγισμένα δοχεία. Όταν οι παραδόσεις συναντώνται, στοιχεία από τη μία συχνά μεταναστεύουν στην άλλη. Συγκρητισμός είναι το όνομα που δίνεται σε αυτή την ανάμειξη - μερικές φορές σκόπιμη, μερικές φορές σχεδόν απαρατήρητη.

Ιστορικά παραδείγματα υπάρχουν παντού. Η ελληνιστική κουλτούρα ανέμειξε την ελληνική φιλοσοφία με αιγυπτιακές και εγγύς ανατολικές λατρείες. Στην Αμερική, οι ιθαγενείς πρακτικές συγχωνεύτηκαν με καθολικά σύμβολα για να παράγουν νέες μορφές λατρείας. Στην Ανατολική Ασία, η κομφουκιανική ηθική, η βουδιστική κοσμολογία και οι τοπικές λατρείες πνευμάτων συνυπάρχουν εδώ και καιρό σε μεμονωμένα νοικοκυριά. Ακόμα και μέσα στην ιστορία του Χριστιανισμού και του Ισλάμ, προηγούμενα τοπικά έθιμα έχουν απορροφηθεί και επανερμηνευτεί.

Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά υποτιμητικά από εκείνους που διαφυλάσσουν την καθαρότητα μιας παράδοσης. Από αυτή την οπτική γωνία, ο συγκρητισμός αποδυναμώνει την αποκάλυψη και προκαλεί σύγχυση. Άλλοι τον θεωρούν ως μια αναπόφευκτη και μάλιστα δημιουργική διαδικασία μέσω της οποίας οι θρησκείες προσαρμόζονται σε νέα περιβάλλοντα και παραμένουν ζωντανές. Οι ανθρωπολόγοι τείνουν να τον αντιμετωπίζουν ως μια ουδέτερη περιγραφή της πολιτισμικής αλλαγής και όχι ως μια θεολογική κρίση.

Δεν είναι κάθε μείγμα εξίσου σταθερό. Κάποια παράγουν νέες θρησκείες που διαρκούν. Άλλα παραμένουν προσωρινά ή επιφανειακά. Το αποφασιστικό ερώτημα είναι συνήθως αν η προκύπτουσα μορφή εξακολουθεί να φέρει ένα συνεκτικό όραμα του ιερού ή απλώς συλλέγει ελκυστικά θραύσματα.

Ο συγκρητισμός μας υπενθυμίζει ότι τα θρησκευτικά όρια είναι πιο πορώδη από ό,τι υποδηλώνουν μερικές φορές οι επίσημες δηλώσεις.