Religionen reisen selten isoliert. Wenn Traditionen aufeinandertreffen, fließen oft Elemente der einen in die andere ein. Synkretismus nennt man diese Vermischung – manchmal bewusst, manchmal fast unbemerkt.

Historische Beispiele finden sich überall. Die hellenistische Kultur vermischte griechische Philosophie mit ägyptischen und vorderasiatischen Kulten. In Amerika verschmolzen indigene Bräuche mit katholischen Symbolen zu neuen Formen der Frömmigkeit. In Ostasien existierten konfuzianische Ethik, buddhistische Kosmologie und lokale Geisterkulte lange Zeit nebeneinander in ein und demselben Haushalt. Selbst innerhalb der Geschichte des Christentums und des Islams wurden ältere lokale Bräuche aufgenommen und neu interpretiert.

Der Begriff wird oft abwertend von jenen verwendet, die die Reinheit einer Tradition bewahren wollen. Aus dieser Perspektive verwässert Synkretismus die Offenbarung und stiftet Verwirrung. Andere betrachten ihn als einen unvermeidlichen und sogar kreativen Prozess, durch den sich Religionen an neue Gegebenheiten anpassen und so fortbestehen. Anthropologen neigen dazu, ihn als neutrale Beschreibung kulturellen Wandels und nicht als theologische Wertung zu verstehen.

Nicht jede Mischung ist gleich stabil. Manche bringen dauerhafte neue Religionen hervor; andere bleiben vergänglich oder oberflächlich. Die entscheidende Frage ist meist, ob die entstehende Form noch eine kohärente Vision des Heiligen in sich trägt oder lediglich attraktive Fragmente zusammenstellt.

Der Synkretismus erinnert uns daran, dass religiöse Grenzen durchlässiger sind, als offizielle Stellungnahmen manchmal vermuten lassen.